恐慌發作的時候常有下列這幾種症狀：
- 心悸、心跳加速
- 出汗、發抖
- 感覺異常、冷顫或潮紅
- 噎到的感覺
- 胸部悶痛不適，或感覺呼吸困難、快窒息
- 噁心或腹部不適
- 頭暈不穩、感覺昏沈或覺得快昏倒
- 感覺變得很不真實、失去自我感
- 感覺快要失控或快要發狂
- 感覺快要死掉而讓人害怕
這些症狀超過四項以上，且發作時在 10 分鐘之內達到最嚴重的情形，在精神醫學上就被稱為恐慌發作。恐慌發作有時也會在睡覺時發生。
而在內科學中，診斷為過度換氣症候是有許多症狀與恐慌發作的症狀重疊的，因此有的醫師會請你用紙袋或是塑膠袋罩著口鼻呼吸，以降低體內二氧化碳被你呼出的速度，以免血液繼續鹼化，造成身體的不適症狀，這樣的處理在生理學上是正確的，但是在心理上的照顧卻被忽略，因此並不是那位醫生不會醫。
若是恐慌發作的狀況一再重複，而且無法預期何時發生，因此在生活行為上因為擔心再發作而改變原有的模式，這時就會稱之為恐慌症。這些行為改變包括：不敢坐車或開車、不敢去人多或是太空曠的地方、不敢搭電梯或在狹小密閉的空間、不敢一個人獨處等等。原因常常是因為擔心會再發作或是發作時沒有人發現。
類似恐慌發作的症狀常出現在憂鬱症與焦慮症患者的身上，並非專屬於恐慌症，而且仔細想想跟身體的壓力反應是相符合的。而且恐慌症患者有些也不是原本個性就比較憂鬱或焦慮易緊張的人；有許多的人是因為長期處於壓力之下，壓抑著自己，努力的「撐」過來，太撐了！結果身體對壓力反應的代償失去了平衡，終於造成恐慌發作。有許多人在第一次恐慌發作之前確實有特別的壓力事件，但是仔細詢問更早的狀況就會發現：在那事件之前就已經有了慢性壓力的情形。
恐慌症的治療，在藥物方面效果顯著，但是若要停藥，則需要在壓力處理及生活型態上多下功夫。恐慌症也是歸屬於焦慮疾患，因此藥物以外的治療大方向一致，比較要注意的是特定情境與恐慌發作的連結，這方面的處理則需要漸進式的打破連結，避免因操之過急而造成連結的再加強。
胸痛、呼吸困難等症狀也可能來自心臟或其他身體疾病。若是第一次發作，或症狀與過往不同，請先就醫排除生理原因，不要自行判定為恐慌發作。